Jusque-là, Paul Nadar (1856-1939), fils et héritier du célèbre photographe Félix Nadar, exerce son art dans le domaine du portrait. Toutes les personnalités de la seconde moitié du 19e siècle défilent dans son atelier, suivies de la bourgeoisie parisienne. Loin du confort de son atelier, il saisit avec bonheur la foule vivante et colorée des bazars et des marchés de Samarcande, Tilfis, Tachkent ou Boukhara, les chasses au faucon et à l'aigle, les grands espaces sablonneux du désert de Kara-Koum, le dépouillement des vestiges majestueux aux formes brisées habités par le silence. Ce reportage - riche d'un millier de clichés - témoigne de l'acuité de son regard et de la parfaite connaissance de son art. L'angle de prise de vue est judicieusement choisi, le contre-jour adroitement utilisé, les pleins et les vides harmonieusement mis en scène ; les ombres et les lumières jouent un jeu subtil avec les volumes.
Paul Nadar n'est ni un explorateur, ni un aventurier, mais simplement un photographe parisien en quête de paysages insolites et dont la curiosité est comblée, comme l'atteste la correspondance adressée à sa mère : «Ta chère pensée ne me quitte pas, petite mère, et j'ai le regret infini que ni toi ni papa ne connaissiez tout ce que je vois d'extraordinaire. J'en suis étourdi et il me semble que je suis transporté dans un pays de féeries où tout est imaginaire tellement ce qui s'est déroulé devant notre train et ce que j'ai vu depuis mon arrivée est tellement différent et en dehors de tout ce que l'on peut supposer».
Son voyage suit les rares voies de communications alors en service entre l'Europe et l'Asie. Parti de Paris par l'Orient-Express, il arrive à Constantinople le 18 août 1890. Du port de Batoum sur la mer Noire, il rejoint Bakou en faisant étape à Tiflis. Enfin, la traversée de la mer Caspienne le mène au tout récent port russe d'Ouzoun-Ada, tête de ligne du Transcaspien. D'Ouzoun-Ada à Samarcande, il visite ce pays de déserts en utilisant cette unique voie de chemin de fer, puis en voiture à cheval, il poursuit son voyage jusqu'à Tachkent où il participe par une présentation de photographies à une exposition universelle.
Dans ces étendues désertiques où seules quelques oasis ont permis depuis la plus haute antiquité l'implantation de villes comme Merv, Boukhara, ou Samarcande, le chemin de fer, seule voie de communication, suit les anciennes étapes de la route de la soie. En 1890, le Transcaspien est encore en voie militaire, construite et administrée par les soldats russes. Français, photographe de renom, Paul Nadar obtient aisément un laissez-passer pour visiter cette province contrôlée militairement par l'armée tsariste. Recommandé par le général Komarov, gouverneur du Turkestan russe et le général Annenkov, ingénieur chargé de la construction du Transcaspien, il est reçu et même fêté à chaque étape par les officiers, les émirs, les beys.
Outre le classique matériel permettant d'effectuer des photographies sur plaques de verre 30x40 cm, difficiles à transporter sans dommage dans ce genre de reportage, il utilise de tous nouveaux appareils, mis au point par Eastman. Ces Kodak fonctionnent avec des pellicules souples, d'un transport et d'une utilisation beaucoup plus simples. Ils lui permettent de ramener des centaines de clichés qui représentent aujourd'hui un témoignage précieux sur un pays qui, en un siècle, a complètement changé d'aspect. Désertique en 1890, le Turkestan devient une importante région agricole. Les architectures islamiques, en particulier les mosquées de Samarcande, sont restaurées. Ces photographies nous invitent aujourd'hui à un double voyage : voyage en Asie centrale où les seuls noms d'Amou-Daria, Boukhara, Samarcande nous invitent aux rêves orientalistes, mais aussi voyage dans le temps quand les Turkmènes des steppes rencontrent l'Occident.
Until then, Paul Nadar (1856-1939), son and heir of the famous photographer Félix Nadar, practiced his art in the field of portraiture. All the personalities of the second half of the 19th century paraded through his studio, followed by the Parisian bourgeoisie. Far from the comfort of his studio, he happily captured the lively and colorful crowds of the bazaars and markets of Samarkand, Tilfis, Tashkent or Bukhara, the falcon and eagle hunts, the vast sandy spaces of the Kara-Kum desert, the starkness of the majestic remains with broken forms inhabited by silence. This reportage - rich in a thousand shots - testifies to the acuity of his eye and the perfect knowledge of his art. The angle of the shot is judiciously chosen, the backlighting skillfully used, the full and empty spaces harmoniously staged; Light and shadow play a subtle interplay with volume.
Paul Nadar was neither an explorer nor an adventurer, but simply a Parisian photographer in search of unusual landscapes, whose curiosity was satisfied, as evidenced by the letters he sent to his mother: "Your dear thoughts never leave me, dear mother, and I deeply regret that neither you nor Papa knew all the extraordinary things I see. I am dizzy and it seems to me that I have been transported to a fairyland where everything is imaginary, so different is what happened in front of our train and what I have seen since my arrival, and beyond anything one might imagine."
His journey followed the rare communication routes then in operation between Europe and Asia. Departing from Paris by the Orient Express, he arrived in Constantinople on August 18, 1890. From the port of Batum on the Black Sea, he reached Baku, stopping in Tiflis. Finally, the crossing of the Caspian Sea takes him to the newly opened Russian port of Uzun-Ada, the terminal of the Trans-Caspian Railway. From Uzun-Ada to Samarkand, he visits this desert country using this only railway line, then by horse-drawn carriage, he continues his journey to Tashkent, where he participates in a world exhibition with a photography presentation.
In these desert expanses, where only a few oases have allowed the establishment of cities like Merv, Bukhara, and Samarkand since ancient times, the railway, the only means of communication, follows the ancient stages of the Silk Road. In 1890, the Trans-Caspian Railway was still a military route, built and administered by Russian soldiers. A renowned French photographer, Paul Nadar easily obtains a pass to visit this province militarily controlled by the Tsarist army. Recommended by General Komarov, governor of Russian Turkestan, and General Annenkov, engineer in charge of the construction of the Trans-Caspian Railway, he was received and even feted at every stop by officers, emirs, and beys.
In addition to the classic equipment for taking photographs on 30x40 cm glass plates, difficult to transport without damage for this type of reporting, he used brand-new cameras developed by Eastman. These Kodaks worked with flexible film, much simpler to transport and use. They allowed him to bring back hundreds of photographs that today represent a precious testimony to a country that, in a century, had completely changed its appearance. A desert in 1890, Turkestan became an important agricultural region. Islamic architecture, particularly the mosques of Samarkand, was restored. These photographs invite us today on a double journey: a journey to Central Asia where the mere names of Amu Darya, Bukhara, and Samarkand invite us to orientalist dreams, but also a journey through time when the Turkmen of the steppes met the West.
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